HIDROGRAFÍA I REGIÓN

Desde el punto de vista hidrográfico, esta región presenta dos situaciones diferenciadas con claridad. Por un lado, el altiplano, con abundantes lluvias durante el verano, y por el otro, las cordilleras, depresión intermedia y planicies, con una ausencia total de precipitaciones.
Los cursos de agua de la zona altiplánica son de carácter endorreico; esto es, que las aguas producidas no salen de la cuenca y son acumuladas por lagos, lagunas y sales. No obstante, en forma artificial el hombre ha transferido algunas de las corrientes altiplánicas al exterior de la cuenca, como es lo que ocurre con parte de las aguas del río Lauca, que han sido canalizadas al río San José. Después de su paso por la Central Hidroeléctrica de Chapiquiña, estas aguas son usadas para suplir el déficit hídrico del valle de Azapa, en las cercanías de Arica.
los principales cuerpos de agua del altiplano son el lago Chungará, de singular belleza, ubicado a los pies de los volcanes Payachatas; las lagunas de Parinacota, Cotacotani y Blanca, y los salares de Surire, Huasco y Coposa, entre los más grandes y conocidos. Las aguas de algunos manantiales o afloramientos tienen un escurrimiento lento y dan origen a unas formaciones vegetales llamadas bofedales, de gran importancia para la alimentación del ganado y de la fauna silvestre.
Muy diferente es la situación en las precordilleras, el llano intermedio y las planicies costeras, ya que la ausencia de lluvias solo permite la existencia de cursos de agua de breve desarrollo, los que escurren a través de valles profundos con fuertes pendientes.
Los principales ríos con agua permanente son:

• El río Lluta.- Nace junto a los nevados de Putre. Después de un accidentado recorrido, llega a su curso inferior, donde es utilizado para riego; luego desemboca al mar a unos 20 km al norte de Arica. Es el río que lleva más agua al norte del Loa.
• El río San José.- Tiene sus orígenes en la cordillera. Sus aguas proceden de los ríos Seco y Ticnamar, aun cuando parte de ellas provienen -transferidas por el hombre- de la cuenca del río Lauca. En su parte media, transcurre por un profundo cañón, para llegar en su curso inferior al valle de Azapa, lugar en el que sus aguas son utilizadas con fines agrícolas y donde existe un permanente déficit hídrico.
• El río Loa.- El más largo de Chile y el principal curso de agua del desierto de Tarapacá. Tiene sus orígenes a los pies del volcán Miño, en la Región de Antofagasta, y luego de dar una gran vuelta hacia el sur, pasando por la ciudad de Calama, retoma rumbo hacia el norte hasta Quillagua, prosiguiendo hacia el oeste hasta su desembocadura en el océano en caleta Loa.

Además de los cursos de agua mencionados, existen varias quebradas -como las de Vitor, Camarones y Tiliviche- que llegan al mar, y otras que se pierden en la pampa, como son las de Tarapacá, Aroma, Tambillo, Chacarilla, Parca y Guatacondo, entre las más conocidas.
En la pampa del Tamarugal existe una importante napa freática de aguas fósiles que permite la existencia de los bosques de tamarugos, plantados allí durante la primera mitad del siglo XX.-